Energia solar é aquela proveniente do Sol (energia térmica e luminosa). Esta energia é captada por painéis solares, formados por células fotovoltáicas, e transformada em energia elétrica ou mecânica. A energia solar também é utilizada, principalmente em residências, para o aquecimento da água. A energia solar é considerada uma fonte de energia limpa e renovável, pois não polui o meio ambiente e não acaba.A energia solar ainda é pouco utilizada no mundo, pois o custo de fabricação e instalação dos painéis solares ainda é muito elevado. Outro problema é a dificuldade de armazenamento da energia solarOs países que mais produzem energia solar são: Japão, Estados Unidos e Alemanha.
A geração de energia a partir da luz solar está diretamente ligada ao que se chama de efeito fotovoltaico. Esse efeito consiste essencialmente na conversão de energia luminosa incidente sobre materiais semicondutores, convenientemente tratados, em eletricidade. É com base nele que se produzem os painéis solares, formados por células fotovoltaicas, que são dispositivos semicondutores com essa propriedade de captar a luz do Sol e transformá-la em energia, gerando uma corrente elétrica capaz de circular em um circuito externo. No início, esse sistema era utilizado somente na geração de energia para satélites. Mas as tecnologias de produção evoluíram a tal ponto que tornou viável seu uso em aplicações terrestres, para fornecimento de energia elétrica em residências isoladas da rede convencional de distribuição. Esses sistemas isolados eram inicialmente autônomos, ou seja, não estavam ligados às redes de fornecimento de energia elétrica. Por isso, eles necessitam quase sempre de um meio para armazenar a energia gerada, como um acumulador eletroquímico, para suprir a demanda quando a geração solar for baixa ou à noite, quando não há incidência de luz solar. Mais recentemente, no entanto, eles vêm sendo utilizados de forma interligada, de modo que a energia gerada pelos painéis solares são entregues diretamente à rede elétrica, não necessitando mais desses acumuladores.A preocupação crescente com o meio ambiente faz com que cada vez mais, um maior número de pessoas procure para o seu conforto, a utilização de energias alternativas menos poluidoras e mais económicas.Os sistemas solares concebidos de modo a captar a energia - o calor do sol - utilizam-na como complemento, quer do aquecimento central, quer do aquecimento da água para consumo.Em média, o aquecimento da água através da energia solar, pode ser de aproximadamente de 60% por ano. Nalguns dias de Verão, a água pode mesmo ser aquecida a 100% com a energia solarAssim, combinando a energia utilizada, a poupança de energia – média anual - situar-se-á entre 15-35%, consoante o isolamento térmico da casa. Este valor respeita a toda a energia necessária para o aquecimento da casa, bem como da água potável.A utilização da energia solar para a produção de água quente sanitária, cada vez mais frequente
Os métodos de captação da energia solar classificam-se em directos ou indirectos:
- Directo quando há apenas uma transformação para fazer da energia solar um tipo de energia utilizável pelo homem. Exemplos:
-A energia solar atinge uma célula foto voltaica criando electricidade,
- A energia solar atinge uma superfície escura e é transformada em calor.
- Indirecto quando é necessária mais do que uma transformação para que surja energia utilizável. Exemplo:
- Sistemas que controlam automaticamente cortinas, de acordo com a disponibilidade de luz do Sol.
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